De twee voorgaande albums van MONK’estra droegen de titels vol.1 en 2 en veel meer introductie was ook niet nodig, de naam van het ensemble zei genoeg. Een levendige moderne big band gewijd aan de ingenieuze arrangementen van John Beasley van het oeuvre van Thelonius Monk, een componist even iconoclastisch als zijn voornaam. Monk schreef zo’n 70 composities, bijna allemaal onmiddellijk herkenbaar als zijn werk. MONK’estra heeft inmiddels 22 nummers opgenomen, dus er is meer dan genoeg over voor volgende delen. Geen haast dus en daarom is de focus hier verschoven naar eigen werk van Beasley en stukken van Duke Ellington, Charlie Parker en toch ook natuurlijk Thelonius Monk. Er wordt lang niet altijd gebruik gemaakt van de complete big band op dit album, soms is er sprake van een septet of zelfs een trio. Ook zijn er diverse gasten uitgenodigd zoals Vinnie Colaiuta (tpt), Grégoire Maret (chromatische mondharmonica), John Patitucci (bs), Joey DeFrancesco (hammondorgel), Hubert Laws (flt), Ralph Moore (ts) en Jubilant Sykes (vcl).

De titel “plays John Beasley” ligt eigenlijk voor de hand want ook al worden er Monk composities gespeeld of om het even van welke muzikant, de arrangementen en de speelwijze komen allemaal van de hand van Beasley. Deze arrangementen gaan veel verder dan te doen gebruikelijk, vaak verandert hij de vorm, het ritme en de harmonieën om iets te belichten in het origineel of om een nieuw perspectief aan te boren. Neem bijvoorbeeld “Locomotive” van Monk, dat zich beweegt in een medium tempo in het origineel, hier verlaagd Beasley het tempo nog meer en onthaalt de luisteraar op een soepele bergrit met een nieuw uitzicht naar buiten. Zijn eigen “Steve-O”dat voor het eerst verscheen in de jaren ’90 als Afro-Cubaanse melodie vol soul voor een piano trio, 30 jaar later is de metamorfose compleet, nu is het een donderend big band gebeuren vol funk en swing.

Zoals ook in de eerste 2 delen staat de muziek van MONK’estra als een huis waarbij opvalt dat de composities van Beasley niet onderdoen voor de klassiekers. Behalve het eerder genoemde “Locomotive”zijn ook “Off Minor”, “Monk’s Mood”en “Rhythm-a-ning/Evidence “ van Monk aanwezig. Bopklassieker “Donna Lee” veelal toegeschreven aan Charlie Parker, maar Miles beweerde dat hij het had geschreven en Beasley is dezelfde mening toegedaan, dus dan maar aan beiden toedelen, het nummer krijgt een modern jasje aangemeten van Beasley zodat het bijna onherkenbaar is en veranderd in een swingend bi g-band gebeuren. Afgezien van het feit dat ik een echte Monk adept ben, zo ben ik ook op Monk’estra gevallen, kom ik op dit album nog enkele van mijn muzikale helden tegen, zoals organist Joey DeFrancesko die er mede toe heeft bijgedragen dat een aantal cd’s van Van Morrison nog enigszins te verteren zijn en die al jarenlang tot mijn favoriete Hammond B3-spelers behoort en dan is er ook Grégoire Maret die in mijn oren behoort tot de opvolger van Toots.

De fantastische bassist John Patitucci heeft een belangrijk aandeel in nummers als “Masekela” een eerbetoon van Beasley aan de Zuid-Afrikaanse muzikant Hugh Masekela en het prachtige “Be.YOU.tiful” van Beasley, wat mij betreft een van de meest gevoelvolle nummers op dit album. Een beetje een buitenbeentje is de versie van “Come Sunday”van Duke Ellington, het origineel was een onderdeel van de suite “Black, Brown and Beige”, een religieus getint stuk, eigenlijk een gospel, Mahalia Jackson zong het met Ellington. Vocaal gezien is de versie van Beasley met Jubilant Sykes compleet anders, hier geen zware gospelversie maar een veel lichtere en swingende variant . Bijzondere nummers zijn ook “Sam Rivers” gewijd aan de helaas wat minder bekende top saxofonist van dezelfde naam, zijn album “Fuchsia Swing Song” behoort tot de top van het Blue Note repertoire. Alweer een uiterst geslaagd album van dit bijzondere orkest MONK’estra !

De volledige bezetting van het orkest : John Beasley (pno, Fender Rhodes, synth.), Bob Sheppard, Danny Janklow, Chris Lewis, Tom Peterson, Adam Schroeder ,Tom Luer (sax, fluit,klarinet), Werdell Kelly, Ryan Dragon, Ido Meshulam, Steve Hughes (trombone), Bijon Watson, Kye Palmer, James Ford, Brian Swartz (trompet) , Benjamin Shepherd (drs), Ulysses Owens Jr.(drs), John De Leon (conga).

Jan van Leersum.